अपने बॉस के साथ #होटल में दो घंटे से ज़्यादा समय बिताने के बाद, मैं अपने लकवाग्रस्त पति के लिए दलिया बनाने घर लौटी। किसने सोचा था कि घर में घुसते ही अकाउंट नंबर लगातार मैसेजों से भरा दिखाई देगा...
मैं ओबेरॉय होटल से बाहर निकली, मुंबई की सड़कों पर चमकती नीऑन लाइटें मेरे थके हुए चेहरे पर झलक रही थीं। शहर अभी भी शोरगुल और भीड़-भाड़ वाला था। लेकिन मेरे दिल में बस एक आह थी।
कंपनी के डायरेक्टर, श्री वर्मा, अभी-अभी गए थे, मुझे एक झुर्रीदार ऑफिस ड्रेस और दिल में एक खालीपन के साथ अकेला छोड़कर, जो भर नहीं सकता था।
मेरे बैग में रखा फ़ोन वाइब्रेट हुआ।
मैंने उसे खोला। बैंक खाते में एक ट्रांसफर की सूचना थी: 5 लाख रुपये। यह संख्या मेरे दिल की धड़कन बढ़ाने के लिए काफी थी।
लेकिन मैं खुश नहीं थी।
मेरा नाम प्रिया है, 28 साल की। मुंबई के एक उपनगर, ठाणे में रहने वाली एक साधारण ऑफिस कर्मचारी। लेकिन मेरी ज़िंदगी कभी साधारण नहीं रही।
मेरे पति, रवि, एक होनहार इंजीनियर हुआ करते थे। दो साल पहले, एक सड़क दुर्घटना में उन्हें लकवा मार गया था। तब से, मैं उनकी पत्नी, उनकी नर्स, उनकी देखभाल करने वाली, उनकी रसोइया, उनके डायपर बदलने वाली और उनके शरीर की सफ़ाई करने वाली हर दिन एक भावशून्य मशीन की तरह रही हूँ।
लेकिन आज रात, मैं सिर्फ़ एक समर्पित पत्नी से कहीं बढ़कर थी।
मैंने अभी-अभी कुछ ऐसा किया था जिसके बारे में मैंने कभी सोचा भी नहीं था।
उस सुबह, निर्देशक ने मुझे अपने निजी कमरे में बुलाया।
श्री वर्मा—जो पचास के आसपास के एक अमीर, शक्तिशाली व्यक्ति थे और हमेशा मुझे ऐसी नज़रों से देखते रहते थे जिनसे मैं असहज हो जाती थी—ने अचानक पूछा,
“प्रिया, क्या तुम अपने पति को बचाना चाहती हो?”
मैंने सिर हिलाया, हालाँकि मेरा दिल बेचैन था।
उन्होंने मेज़ पर एक अनुबंध रखा। ऊपर मोटे अक्षरों में पाँच लाख रुपये छपे थे। बदले में, होटल में बस एक रात बिताने का समय था।
मैं अवाक रह गई।
रवि को सर्जरी की ज़रूरत थी। डॉक्टर ने कहा कि अगर उसने जल्दी सर्जरी नहीं करवाई, तो वह साल भर नहीं जी पाएगा। मेरे पास न तो पैसे बचे थे, न ही उधार लेने की कोई जगह। दोनों परिवार कंगाल हो चुके थे।
मैंने हस्ताक्षर कर दिए। मेरे हाथ इतने काँप रहे थे कि मेरे हस्ताक्षर टेढ़े-मेढ़े हो गए थे।
होटल में, मैं सुन्न थी। मैंने कुछ सोचा नहीं। मैंने कुछ महसूस नहीं किया। मैं बस... सहती रही।
श्री वर्मा मेरी अपेक्षा से ज़्यादा कोमल थे, लेकिन उनका हर स्पर्श मेरे आत्मसम्मान पर चाकू से वार करने जैसा था।
जब सब कुछ खत्म हो गया, तो उन्होंने मुझे एक लिफ़ाफ़ा दिया और मुस्कुराते हुए कहा:
"तुमने बहुत अच्छा किया। तुम्हारे पति तुम्हारे आभारी रहेंगे।"
मैंने कुछ नहीं कहा। बस सिर झुका लिया और चुपचाप चली गई।
जब मैं ठाणे के छोटे से गेस्टहाउस में वापस पहुँची, तो मैंने दरवाज़ा खोला।
रसोई से चावल के दलिये की महक आ रही थी, दिल दहला देने वाली गर्माहट।
रवि अभी भी वहीं लेटा हुआ था, उसकी आँखें छत को घूर रही थीं। मैं उसके बगल में बैठ गई और चम्मच-चम्मच दलिये को उठाने लगी।
"मैंने आज ओवरटाइम किया। मैं बहुत थक गई हूँ।"
मैंने झूठ बोला।
उसने बस थोड़ा सा सिर हिलाया, और कोई और सवाल नहीं पूछा।
मैंने उसकी तरफ देखा, जिस आदमी से मैं कभी बहुत प्यार करती थी—अब बिस्तर पर बस एक परछाईं।
मेरे आँसू बह निकले, चुपचाप दलिया के कटोरे में टपक रहे थे।
फ़ोन फिर से वाइब्रेट हुआ।
मैंने उसे खोला। अभी-अभी 10 लाख रुपये और ट्रांसफर हुए थे।
मैं दंग रह गई।
मैंने मैसेज चेक किया। जो शब्द दिखाई दिए, उन्हें सुनकर मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।
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